进入21世纪，我国对外文化、经济的交流和合作发展更加迅猛，汉语热，在全球范围内日渐升温。在国际交流大发展的时代背景下，对外汉语专业也迎来了难得的发展机遇。
近年来，对外汉语业在高招和研招中越来越受考生青睐，但它其实并不是一个新专业。早在1981年，北京语言大学就开始招对外汉语专业方向的中国本科生了。现在该专业已发展了20多年。
对外汉语专业的培养目标是德智体全面发展，能胜任对外汉语教学与研究以及中外文化交流工作，并且有进一步发展前途的对外汉语教学专门人才。该专业所培养的是一种复合型人才，要求学生不仅要扎实掌握与汉语言文字学和对外汉语教学相关的基本理论和教学方法，具备一定的文学文化素养，同时还能熟练地使用英语。
对外汉语专业是一个应用型学科，同时又是一个交叉型学科，因此在课程设置上不同于一般大学中的汉语言文字学专业。在课程设置上主要有以下几个方面的特点：
第一，突出本专业的课程特色。一般该专业本科阶段开设有现代汉语、语言学概论、古代汉语、文字学、语音学、现代汉语词汇学、第二语言教学概论、普通心理学、教育心理学、对外汉语课堂教学方法、对外汉语教学系列专题等课程。
第二，充分重视英语课程的地位。对外汉语专业属于外语类招生，因此对学生的外语水平要求很高，在外语教学中比较重视学生听说读写能力的培养。
第三，注重文学文化素养的培养。众所周知，留学生在汉语水平达到了一定阶段之后，兴奋点会转向语言背后所隐含的文化内容。因此对外汉语专业的学生就需要学习中国古代文学史、中国现当代文学史、外国文学史、中国文化史纲、中外文化交流史等课程。
汉语言文学专业的核心能力是什么?
不可否认，我国当代的不少作家确实有过中文系的求学经历和专业背景，但二者并不能画等号。文字能力是汉语言文学专业毕业生最基本的素质。文字能力包括了文字处理能力和文字写作能力。例如，担任编辑，需要的是文字处理能力。担任记者，需要的是文字写作能力。但汉语言文学专业的教学目的并不止于此，它通过教授给学生一系列语言和文学方面的基础课程，意在让学生具有扎实的语言、文学理论功底，具备良好的写作能力，毕业后能够在新闻出版、文艺宣传、教学科研等文化研究单位，从事编辑、采写、企宣、文案、教师等与专业基础尤其是文字能力密切相关的工作。这，才是中文系真正的培养目标和就业方向。
对外汉语专业毕业后做什么?
对外汉语专业毕业生的就业前景非常广泛：
一 是可以到各个大学或从事对外汉语教育培训的机构中从事对外汉语教学工作。现在全球范围内与汉语热相对应的却是国际汉语教师荒。目前国外学习汉语的人数已经超过3000万人。日本、韩国、泰国、菲律宾等周边国家对汉语教师的需求非常迫切;欧洲、北美、澳大利亚、新西兰等西方发达国家也有越来越多的人希望学习汉语。这些对汉语学习的强劲需求，对于对外汉语专业人才来说，是难得的发展机遇。
二 是从事对外交流事业。以北语的毕业生为例，近几年不少毕业生进入到了外交部、商务部、文化部从事国际交流与合作。
三 是进入外资企业从事文秘及其他工作。
四 是在新闻媒体、出版单位、文化管理等部门从事新闻采编、翻译、文学创作等工作。
五 是出国留学做对外汉语教师：
对广大的出国留学和移民人员来说，对外汉语教师这一职业既延伸了专业能力、又拓宽了就业领域，无疑是在国外勤工助学、全职工作的的最佳选择。目前在美国、英国、澳大利亚、新西兰、加拿大等国家，对外汉语教师的需求可谓供不应求。——对外汉语教师已经成为出国工作、留学、移民无上光荣令人羡慕的高收入职业，并且已经成为华人在海外生存的首选第一白金职业。
六 是从事其他涉外行业的工作。
另外，对外汉语专业毕业生也可以在广泛的专业领域继续深造。